Inflation : définition, causes et effets sur le quotidien

Comment la mesure-t-on ?

Les instituts de statistique suivent l'évolution d'un panier de biens et services représentatif de la consommation des ménages : alimentation, logement, transport, santé, éducation, communication… On calcule ainsi un indice des prix à la consommation (IPC). Le taux d'inflation correspond à la variation de cet indice sur une période, souvent un an.

Chaque ménage vit toutefois sa propre inflation : une famille qui consacre une grande part de son budget à l'alimentation ressent fortement la hausse des prix alimentaires, même si l'indice général progresse moins.

Les principales causes

Les économistes distinguent plusieurs sources d'inflation, qui se combinent souvent :

• l'inflation par la demande : quand la demande dépasse ce que l'économie peut produire, les prix montent ;
• l'inflation par les coûts : hausse du prix du carburant, des matières premières ou du transport, répercutée sur les prix de vente ;
• l'inflation importée : lorsque la monnaie nationale se déprécie face aux devises étrangères, les produits importés coûtent plus cher ;
• l'inflation monétaire : une création de monnaie trop rapide par rapport à la production réelle.

Dans les économies très dépendantes des importations, le taux de change joue un rôle central dans l'évolution des prix.

Qui perd, qui gagne ?

L'inflation pèse surtout sur les personnes dont les revenus ne suivent pas la hausse des prix : salariés aux salaires fixes, retraités, épargnants qui gardent leur argent sans rémunération. Elle peut en revanche alléger le poids réel des dettes pour les emprunteurs.

Comment la combattre ?

La banque centrale est en première ligne. Son outil principal est le taux directeur : en le relevant, elle renchérit le crédit, ce qui freine la demande et donc les prix. Elle peut aussi agir sur la quantité de monnaie en circulation et intervenir sur le marché des changes. Le gouvernement, de son côté, peut agir par la politique budgétaire, la fiscalité ou des mesures ciblées sur certains produits.

Protéger son budget

Quelques réflexes simples : suivre ses dépenses, comparer les prix, privilégier l'épargne dans des produits qui protègent de l'érosion monétaire lorsqu'ils sont accessibles et sûrs, et se méfier des promesses de rendements miraculeux.

À retenir

L'inflation est une hausse générale des prix qui réduit le pouvoir d'achat. Elle peut venir de la demande, des coûts, du taux de change ou de la monnaie, et la banque centrale dispose d'outils pour la contenir.