Comment fonctionne la vaccination ?

Surtout, il garde une mémoire de cette rencontre. Si le même microbe revient, la réponse est beaucoup plus rapide et efficace. C'est pour cela que l'on n'attrape pas certaines maladies deux fois.

Le principe du vaccin

Un vaccin permet au système immunitaire de s'entraîner sans tomber malade. Il présente à l'organisme un élément du microbe, rendu inoffensif :

• un microbe atténué ou inactivé ;
• une partie du microbe, comme une protéine ;
• une toxine neutralisée ;
• ou des instructions génétiques permettant aux cellules de fabriquer temporairement une protéine du microbe.

Le corps réagit, fabrique des anticorps et constitue sa mémoire immunitaire. Le jour où il rencontre le vrai microbe, il est prêt.

Pourquoi plusieurs doses ?

Certains vaccins nécessitent plusieurs doses ou des rappels pour obtenir ou maintenir une protection suffisante. Le calendrier vaccinal, défini par les autorités sanitaires de chaque pays, précise à quel âge et à quel intervalle administrer chaque vaccin. Il est important de le respecter et de conserver le carnet de vaccination.

Les effets indésirables

Après une vaccination, il est fréquent d'observer des réactions légères et passagères : douleur au point d'injection, petite fièvre, fatigue. Elles montrent que le système immunitaire travaille. Les effets graves sont rares ; les vaccins font l'objet d'essais cliniques avant leur autorisation, puis d'une surveillance continue (pharmacovigilance). En cas de réaction inquiétante, il faut consulter rapidement un soignant.

L'immunité collective

Quand une grande partie de la population est vaccinée, le microbe circule beaucoup moins. Cela protège indirectement les personnes qui ne peuvent pas être vaccinées : nouveau-nés trop jeunes, personnes malades ou immunodéprimées. C'est ce qu'on appelle l'immunité collective. À l'inverse, une baisse de la couverture vaccinale peut entraîner le retour d'épidémies, comme on l'observe avec la rougeole.

Démêler le vrai du faux

Les rumeurs sur les vaccins circulent largement. Pour s'informer, mieux vaut se tourner vers les professionnels de santé, les autorités sanitaires nationales et les organisations reconnues comme l'Organisation mondiale de la santé, plutôt que vers des messages non sourcés.

À retenir

Un vaccin entraîne le système immunitaire à reconnaître un microbe sans provoquer la maladie. Respecter le calendrier vaccinal protège chacun et, collectivement, les plus fragiles.